Черт — один из самых вездесущих и популярных героев крестьянских поверий. Это обобщающее, родовое название для различных нечистых духов, всей злой силы, нечисти.
В народном представлении существовала целая «табель о рангах» духов зла, начинают которую именно черти. Старые люди уверяют, что черт смущает, бес подстрекает, дьявол нудит, а сатана знамения творит «для колебания крепко в вере пребывающих». Так что «Черт чертом, а дьявол сам по себе».
Образ черта дохристианского происхождения, но христианские представления о дьяволе оказали решающее воздействие на его позднейший облик: в фольклоре и народных картинках черти — антропоморфные (человекоподобные) существа, покрытые чёрной шерстью, с рогами, хвостами и копытами. Хотя в описании облика встречаются расхождения.
Традиционно черта представляют как темное (черное, синее), мохнатое существо, с крыльями и хвостом, с когтями, рогами и копытами. Глаза его горят, как угли, голос зычный, сиплый, каркающий. Он может быть кривым, хромым, лысым, с остроконечной, «шишом» головой, с гусиными пятками. Но вообще-то он склонен к разнообразным метаморфозам и может превращаться в кого или во что угодно.
Само происхождение нечисти в народных легендах связывается с ветхозаветным мифом о падших ангелах (в русских легендах черти — ангелы, уставшие славить бога): сброшенные с неба, они попадали кто в воду, кто в лес, кто в поле, превратившись в духов отдельных урочищ. Вместе с тем собственно черти отличаются от прочей нечисти и местами своего обитания (преисподняя, где они мучают грешников, болото, перекрёстки и развилки дорог), и свободой передвижения (повсюду, вплоть до церкви ночью), и способностью к оборотничеству (превращаются в чёрную кошку,собаку, свинью, змея, чаще — в человека, странника, младенца, кузнеца, мельника, могут принимать облик знакомого — соседа, мужа и т. п.).
Слово «черт» произносить грех, не то он привяжется и будет причинять зло. Поэтому существуют многочисленные эвфемизмы: лукавый, враг, шут, окаяшка, чёрный, немытик, анчутка, куцый, корнахвостик, лысой, пралик и др.
Черти в народных верованиях постоянно вмешиваются в жизнь людей, причиняют мелкие неприятности, принуждают к неоправданным поступкам («вводят во грех»), насылают морок, заставляют плутать пьяных, провоцируют на преступление, самоубийство (самоубийца — «чёрту баран» или лошадь), пытаются заполучить душу человека, свои души продают черту колдуны и ведьмы (чертихи).
Кроме того, черти уносят проклятых, наказывая таким образом неосторожно помянувших нечистую силу людей, вольно или невольно пославших своих родственников или знакомых «к черту».
Традиционно черта представляют как темное (черное, синее), мохнатое существо, с крыльями и хвостом, с когтями, рогами и копытами. Глаза его горят, как угли, голос зычный, сиплый, каркающий. Он может быть кривым, хромым, лысым, с остроконечной, «шишом» головой, с гусиными пятками. Но вообще-то он склонен к разнообразным метаморфозам и может превращаться в кого или во что угодно.Они могут также насылать непогоду, метель, сами превращаются в вихрь, срывающий крыши, приносящий болезни, уносящий проклятых детей. Считали, что вихри — это беснующиеся черти, чёртовы сваты («чёрт с ведьмой венчается»); если бросить в вихрь нож, он окрасится кровью.
От вихря надо бежать, чтобы он не прошел через человека, иначе можно умереть, получить тяжелую болезнь или сойти с ума.
«Вот, намеднись, — рассказывает про такой случай орловская знахарка Марфа, — наш мужик ехал из города, едет это, с товарищами, глядь, вихрь находит. Мужик-то и скажи: «Ой, братцы, как бы этот вихрь с меня шапки не снял.» — Сказал так-то, вихрь как налетит, шапку-то ему и сбил. Ну, приехал мужик домой, приехал да и «залежал». Жена его бежит ко мне: «Бабушка Марфа, мужик мой залежал, как бы не от глазу?» Ну, я пришла, глянула: «Нет, — говорю, — это вихрь нашел, а не от глазу: от глазу — «коверкает», а тут так, — лежит себе, да и все». Ну, я наговорила, и ничего, — полегчало».
Черти могут жить семьями, по другим поверьям — соблазняют женщин, отчего рождаются уродливые дети, упыри.
Рогатые любят собираться в пустых строениях, на чердаках, на перекрестках: «На ростанях каждый старик и старуха крестятся, и помилуй Бог сругнуться. Потому… всякая беда может случиться. На перекрестках даже брать ничего нельзя».
Обязательно следует креститься во время грозы, иначе в человека может войти черт, спасаясь от ангела. Вообще нечистый старается использовать любой повод, чтобы попасть внутрь человека, особенно такого, который не перекрестил рот во время зевка, не услышал «Будь здоров!» при чихании, ел и пил не благословленное и не благословясь.
Когда Черт вселяется в человека, тот заболевает, начинает кликушествовать. Кликушами на Руси называли сумасшедших пророков и пророчиц, одержимых бесами. В отличие от блаженных и юродивых кликуши вели себя агрессивно, пугали людей страшными бедами, издавали звериные крики, в церкви они очень часто испытывали припадки эпилептического типа.
Черти особенно опасны в «нечистых» местах и определённое время суток (от полночи до первых петухов, реже — в полдень) или года (на святки и в канун праздника Купалы). В эти периоды возможно общение с нечистой силой и иным миром: тогда черти призываются в заговорах, во время гаданий.