Сергей играл в местной баскетбольной команде. Играл он плохо. Мастерства Серёге хватало только на то, чтобы иногда участвовать в отдельных играх, когда ведущие игроки по какой-то причине не могли выступить. Его недолюбливали не только товарищи по команде, но и тренер. Он всегда норовил уклониться от силовой схватки и острых моментов. Единственное, за что его можно было похвалить, так это безграничное почтение к своему отцу. Несколько раз тренер видел, как Сергей и его отец смеялись и разговаривали, прогуливаясь по улицам города. Но с отцом тренер знаком не был и никогда не говорил о нем с Сергеем.
Однажды игроки бежали пятьдесят кругов, а Сергей проделывал свои обычные пять. Тут к нему подошел тренер и сказал: «Эй, малыш, вот тебе телеграмма». «Малыш» попросил: «Прочтите ее для меня, тренер». Тренер распечатал бланк и прочитал: «Дорогой сынок, твой отец умер. Немедленно приезжай домой».
Тренер с трудом сглотнул и сказал вмиг побледневшему Серёге: «Бери весь остаток недели и езжай». На самом деле тренер был бы не слишком опечален, если бы этот его питомец взял отпуск также и до конца года.
Но вечером в пятницу, за несколько часов до матча, Серега уже стоял на пороге квартиры тренера.
— Тренер, я вернулся, — сказал он, — и у меня есть к вам просьба. Пожалуйста, разрешите мне начать завтрашнюю игру.
Тренер пытался отговорить юношу ввиду особой важности предстоящей игры, но в конце концов разрешил.
Всю ночь тренер ворочался с боку на бок, размышляя, почему он согласился на просьбу этого юнца. Предстоящий матч был, быть может, самым важным в его карьере — впервые его команда дошла до финала, в котором ее противником были многократные чемпионы, побеждавшие на протяжении последних десяти лет. Его команде потребуются самые лучшие игроки. И если на поле будет Сергей, скорее всего, у них не будет ни одного шанса. Он явно совершил ошибку, дав такое обещание.
И вот играет оркестр, толпа ревет, вот-вот начнется матч. Тренер подходит к Сергею и говорит: «Извини, но ты сегодня не играешь. Сегодня нам нужен каждый реальный боец, на которого мы можем положиться. Ты, к сожалению, к их числу не принадлежишь». Отсидишься в запасных.
Первая четверть, закончилось со счетом, сильно перекошенным в пользу фаворитов — команда выбежала на поле и начала играть через пень-колоду, путаясь в собственных ногах. Тренер, бормоча что-то себе под нос, достал из сумки бумагу и начал писать заявление об отставке. «Тренер, а тренер! — раздался голос Сергея. — Ну, позвольте мне поиграть! Ну, пожалуйста!» Тренер глянул на табло, где горел счет, чтоб он сгорел! «Ладно, — сказал он, махнув рукой, — выходи. Теперь ты уже никак не сможешь навредить».
Едва юноша выбежал на поле, как началось настоящее представление. Тренер никогда не видел, чтобы Серега бежал так быстро и мощно, все его маневры были удачны, он прекрасно взаимодействовал с другими игроками.
Именитые соперники были поражены.
Трибуны словно сорвались с цепи, началось настоящие светопреставление. И столпотворение. Болельщики подняли тренера на руки. Таких приветствий, одобрительных возгласов и оваций он никогда в своей жизни не слышал.
Когда возбуждение понемногу утихло, тренер оглянулся вокруг: Серёги, главного героя матча, нигде не было. «Возможно, он уже в раздевалке», — подумал тренер.
Спустившись в раздевалку, он увидел парнишку. Тот тихо сидел в дальнем углу, закрыв лицо ладонями.
— Сынок, что случилось? — спросил тренер, обнимая его. — Ты ведь не можешь играть так, как ты сегодня сыграл. Ты бегаешь не так быстро, ты не так силен, не так опытен. Что же случилось?
Подняв голову, тот ответил:
— Вы же знаете, на прошлой неделе умер мой папа.
— Да, знаю, — ответил тренер. — Я же сам читал тебе телеграмму.
— Так вот, тренер, — продолжил парень, — мой папа был слепым. И сегодня был первый день, когда он мог увидеть, как я играю!